神鳥の瑕タイトル

　

オスカー

 ■NEXT■

　　草原をただ一人。黄金の稲穂を掻き分けて進む。やがて畑のわき道は途切れ、クゥアン王都までの一本道に出る。クゥアン国の権力の証でもある整備された街道を、栗毛色した馬は疲れた様子もなく、主の手綱の指示に従い走り続ける。草原やがて、石で造った城壁が、彼の視野に入った。古い時代の戦いの痕跡である。そこを過ぎれば、王都まで後一日の距離となる。崩れかけた石の壁が、夕陽で赤く染まり、馬に乗った己の影が大きく映る。と、馬が急に速度を落とし、小さく嘶いた。
「どう……さすがに疲れたのか？」
　馬の首筋を優しく撫でてやりながら彼は自分も額の汗を拭いつつ、ゆったりと馬を進めた。その城壁からやや入ったところに、クゥアン軍の駐屯地がある。粗末な石造りの建物だったが、夜露を凌ぐには不自由しない。
「第一騎士団のオスカーだ。ジュリアス様の命により北から戻った」
　彼はそう言いながら、扉を開けた。
「ハッ、お帰りなさいませ」
　中にいた兵士たちは敬礼し、オスカーを出迎えた。
「王都は変わりないか？」
　上着の襟元を少し緩めて、側にあった椅子に腰掛けながら、オスカーが言った。通りいっぺんの挨拶のつもりだったが兵士たちは、互いに顔を見合わせた。
「何があった？」
「ガシュアルにジュリアス様が、出向かれておりましたが……」
「ああ、知っている。ガシュアル王の王子の婚姻に行かれたのだろう」
「それは、偽りだったのです。ガシュアルは、ジュリアス様を拉致し、一気にクゥアン王都を攻める気だったのです」
　兵士がそう言うと、オスカーは椅子をひっくり返して立ち上がった。
「どうか、落ち着いて下さい。ジュリアス様はご無事ですから。ガシュアル城内に入る前に、ジュリアス様は不穏な動きがある事にお気づきになられて、事なきを得ましたが、そのまま両国は、戦に入ってしまいました。ですが、ジュリアス様自ら指揮をとっての戦に、我が軍の志気は著しく高く、すぐに敵方軍を鎮圧いたしました」
「そうか……それは良かった。で、ガシュアル王はどうした？」
「ジュリアス様の説得も聞かず、さんざん悪態をついた上、隠し持っていた短剣で、ジュリアス様のお命を狙ったので、その場で、切って捨てられました」
「何日前の事だ？　ジュリアス様は王都に戻られたのか？」
「最後の伝令が届いたのが三日前ですから、今朝方、王都にお戻りになられているはずです」
「ガシュアルか……最後の同盟国であったのに……あの王国もクゥアンの配下に入ることになったか……」
　オスカーは頭の中で、クゥアンの地図を書き換える。
「残るはモンメイだけですね。モンメイに向けて、先陣の部隊が既に送られていますからジュリアス様が全土を、手にされるのも時間の問題ですね」
　若い兵士は、興奮した様子で言った。
「だがモンメイは荒野に点々と都市があって、なかなか掌握しづらいと聞くぞ」
　別の兵士が言った。その答を求めるように若い兵士は、オスカーを見た。
「大丈夫だ。そんなことは最初から判っているさ」
　オスカーは自信たっぷりに言った。兵士たちは嬉しそうに頷き合う。
「さてと、今夜はここに泊まっていく。もし余分があったら俺の分も食事が貰えると有り難いんだが。さっきから、厨からいい匂いがしていたんで腹の虫が五月蠅くてかなわない」
「もちろんご用意しますよ。第一騎士団のオスカー様を腹ぺこで行かせたとなると、ここの駐屯地としての存続も危うい」
「よくわかってるじゃないか、よし、俺は小屋に馬を繋いでくる。飼い葉を貰うぞ」
　オスカーが、戸外にでると、もうあたりは暗くなっていた。見上げた空に、星がまたたく。
「モンメイか……この報告をしたら、きっと自分もモンメイに出向くと言われるだうな……」
　オスカーは、視察の道すがら偶然仕 入れた情報を心に思い浮かべて呟いた。珍しくオスカーの心に不安が広がった。戦の勝敗とは別の、もっと得体の知れないものに対する不安 である。ひとつコマが進むたびに、ジュリアスという王が離れていく。離れまいと追いかける、ふと気づくととんでない遠い処に自分は辿り着いてしまっている、もう引き返せない。それでも……たぶん俺はあの王の後を追わずにはいられないのだろうな……と、オスカーは思っていた。